Az Ubuntu szó afrikai eredetű, jelentése: „emberiesség másokkal szemben; az vagyok aki vagyok”. A projekt mögött anyagilag Mark Shuttleworth és cége, a Canonical Ltd áll. Az Ubuntu első kiadása 2004. október 20-án jelent meg, mint egy ideiglenes Debian GNU/Linux fork. A project célja az volt, hogy az Ubuntu minden 6. hónapban ki tudjon adni egy új kiadást, aminek az eredménye egy gyakran frissített rendszer. Az új Ubuntu kiadások mindig tartalmazzák a legfrissebb GNOME-ot, mert úgy van időzítve, hogy a legfrissebb GNOME után egy hónappal jelenik meg az Ubuntu.                                Mark Shuttleworth